양창호 한국해운협회 상근부회장이 27일 이재명정부의 북극항로 개발 공약에 대해 "시의적절하다"고 말했다.

양 부회장은 이날 경기 성남의 새마을운동중앙연수원에서 열린 '2025년 해운협회 사장단 연찬회'에서 기자들과 만나 "5년, 10년 후에 북극항로를 생각하면 늦다"며 이같이 밝혔다.

북극항로 개발은 이재명 대통령이 대선 후보 시절 부산을 동북아 해양 수도로 발전시키겠다며 내놓은 공약이다. 해양수산부와 HMM을 부산으로 옮겨 북극항로 시대에 대비한다는 구상이다.

양 부회장은 "북극항로는 연중 거의 얼음에 덮여 있어 당장 컨테이너선 정기항로가 개설된다는 것은 아니다"라면서도 "지금처럼 2~3개월이 아닌 최소 6개월 이상 운영할 수 있는 시기가 그리 멀지 않았다"고 했다.

그러면서 "항로는 항만과 항만 배후지가 있어야 유지되는데, 그 과정에서 가장 많은 이익을 보는 곳이 부산이라 생각한다"며 "부산항이 싱가포르항처럼 허브 항만으로 거듭나려면 지금부터 무엇을 준비하고 투자해야 하는지 따져봐야 한다"고 강조했다.

양 부회장은 부산의 발전발안 중 하나로 꼽히는 해양수산부의 부산 이전에 대해서는 "이전할 경우 그 기능과 역할이 확대돼야 하고, 해운과 조선·해양플랜트 산업 간 통합 행정이 필요하다"고 제언했다.

그는 "국내 조선업은 전략산업이 아닌 수출산업으로 성장하면서 수출액을 늘리는 것이 중요해져 수익성이 낮은 벌크선, 소형선은 건조하지 못하고 있다"면서 “만약 조선을 전략산업으로 봤다면 (국내 조선사들이) 쉽게 벌크선이나 중형 유조선 등 소형 선박을 버리지 않았을 것”이라고 지적했다.

이어 “조선은 해운과 함께 움직여야 진정한 전략 산업화가 가능하다”고 덧붙였다.

양 부회장은 외국인 선원 전문직업(E-5) 비자 발급과 관련해선 “국내 해운사 노조들의 우려가 있으나, 장기 근무 유도 효과가 더 크다고 본다”며 “외국인 선원 유입이 급증하지 않는 이상 현 단계에서는 긍정적 효과가 더 크다”고 말했다.