한국인 최초이자 아시아 출신 최초로 국제해사기구(IMO) 사무총장을 연임하며 국제 무대에서 해운·해사 정책을 주도했다.

선정위원회는 임기택 IMO 명예사무총장이 해양 안전과 환경 보호의 국제 규범을 정립하여 대한민국의 국제적 위상을 높이는 동시에 대한민국이 해양 강국으로 자리매김하는 토대를 마련했다고 밝혔다.

임 명예총장은 경남 마산 출신으로 한국해양대 항해학과를 졸업하고 해군장교로 함정에 근무한 뒤 1979년 3월 해군중위로 군 복무를 마쳤다. 이후 6년 간 민간선박에 승선했다.

이후 관계로 진출, 인천해운항만청 해무과 사무관을 거쳐 해양수산부 안전정책담당관, 해운정책과장, 공보관, 중앙해양안전심판원장 등을 거쳤다. 퇴직 후에는 부산항만공사(BPA) 사장을 맡았다.

이어 2016년부터 2023년까지 ‘세계 해양대통령’으로 불리는 IMO 제9대 사무총장직을 8년간 수행한다.

그는 IMO 사무총장 재임 기간 탈탄소화와 디지털화를 통해 해양 부문의 장기적인 지속가능성을 보장하기 위한 주요 이니셔티브를 추진했다.

여기에는 2018년 선박의 온실가스(GHG) 배출량 감축을 위한 IMO 초기 전략 채택과 2023년 선박의 온실가스 배출량 감축을 위한 획기적인 전략이 포함된다.

또 2024년부터 전 세계 항만에서 데이터 교환을 위한 단일 중앙집중식 디지털 플랫폼 또는 해양 단일 창구(Maritime Single Window)를 의무적으로 사용하도록 함으로써 해운 디지털화의 가속화에도 중요한 발판을 마련했다.

임 총장은 다른 한편으로 선원 복지를 강력하게 옹호했다. 그는 코로나19 팬데믹 기간 동안 선원들의 안전한 국경 이동과 백신 접종을 우선 순위로 삼아 집중 추진했다. 

해양 부문 성평등을 옹호자이기도 했다. 그의 드라이브에 힘입어 IMO는 2019년을 '여성 역량 강화의 해'로 지정하고, 5월 18일을 '해양 여성 국제의 날'로 지정했으며, IMO 성평등상을 제정했다.

"청년들이여, 의대 말고 바다로 가라"는 그는 요즘 한국해양대 석좌교수와 한국해양수산개발원(KMI) 석좌연구위원을 맡아 여전히 바쁜 일정을 보내고 있다.

                                                                                        <해운거목 연재 끝>