지난해 내항여객선 연간 이용객이 총 1,260만 명으로 집계됐다.

한국해양교통안전공단(KOMSA, 이사장 김준석)은 지난해 내항여객선 이용객이 전년(1,263만 명)과 유사한 수준을 유지하며, 지난 22년 이후 이어진 감소세가 처음으로 둔화했다고 이같이 밝혔다. 

공단에 따르면 이번 보합세는 지난해 5월 가정의 달과 10월 추석 등 이례적으로 길었던 황금연휴가 섬 지역 관광 수요를 견인한 영향으로 풀이된다. 

지난해 제주 항로 여객은 전년 대비 5월 117%, 10월 165% 수준으로 증가했고, 같은 기간 인천 서해5도 항로 역시 전년 대비 5월 126%, 10월 124%를 기록하며 활기를 띠었다. 

지난해 전년 대비 내항여객선 이용객 수가 가장 많이 증가한 항로는 인천~이작(27.9만 명), 인천~백령(27.7만 명) 항로였다. 목포~제주(67.7만 명)와 제주~완도(63.3만 명) 항로도 견고한 성장세를 보였다.

공단 관계자는 “지난해 내항여객선 수송 실적이 보합세를 유지한 것은, 연휴 기간 갑작스러운 결항이나 정보 부족으로 발길을 돌려야 했던 불편이 상대적으로 줄었다는 의미로도 볼 수 있다”고 설명했다.

실제로 내항여객선 이용객은 ‘내일의 운항예보’ 서비스를 통해 결항‧지연 등 변동 정보를 보다 빠르게 확인하고, 이동 계획을 더 안정적으로 세울 수 있다.

내일의 운항예보는 공단이 해상 기상정보, 여객선 운항이력 등을 종합 분석해 전국 내항여객선의 다음 날 운항여부를 매일 오후 2시에 안내하는 전국 유일의 해상교통정보 예측 서비스다.

공단에 따르면 지난해 ‘내일의 운항예보 서비스’ 누적 이용 횟수는 119만 6천여 건으로 전년(98만 8천여 건) 대비 약 121% 수준으로 나타났다.

올해는 전국 18개 항로를 대상으로 최대 3일 후까지 내항여객선 운항 가능성을 4단계로 예측하는 서비스로 고도화한다.

공단은 내항여객선 운항 정보 제공과 함께, 섬 여행의 이용 경험을 넓히는 참여형 프로그램도 운영하고 있다. 

증강현실(VR) 기반 여객선 체험 온라인 서비스인 ‘여객선 어때’와 전국 연안여객터미널 등 11개소에 설치‧운영 중인 ‘파도소리 도서관’이 대표적이다. 공단은 해마다 군산시립도서관과 함께 ‘어청카훼리호’에서 ‘선상 북콘서트’와 ‘해양안전 골든벨’ 퀴즈 대회 등도 개최하고 있다. 

이렇게 내항여객선 운항 정보와 섬 여행 콘텐츠 등을 제공하는 카카오 챗봇 ‘해수호봇’과 지역별 ‘여객선 운항정보’ 네이버 밴드(SNS) 이용자 수는 현재 기준 합산 약 5만 명을 넘어섰다.

김준석 한국해양교통안전공단 이사장은 “향후 지역별 항로 특성에 맞는 여객선 운항관리와 섬 관광 연계 프로그램을 강화할 계획”이라며 “현장에서 체감하는 해양안전 서비스를 제공하고, 바닷길 활성화에 기여하겠다”고 말했다.

한편 일부 지역은 지난해 황금연휴 특수에도 이용 실적이 주춤했다. 포항 지역은 전년 대비 5월 78%, 10월 70% 수준에 머물렀고, 보령 지역은 5월 95% 수준을 기록했다.

울릉도(89%)와 욕지도(90%) 항로는 운항 횟수와 수요 변화 등의 영향으로 내항여객선 이용객 수가 감소한 것으로 나타났다.