MSC가 아프리카에 초대형 컨테이너선을 정기선으로 투입한 최초의 선사가 됐다.

업계에 따르면 MSC는 지난 4월 말과 5월 초 2만 4,000TEU급 컨테이너선 두 척을 '아프리카 익스프레스(African Express)' 서비스를 통해 가나, 토고, 코트디부아르, 카메룬 항구에 기항시켰다.

2만 4000TEU급은 주로 아시아-유럽 항로에 투입돼온 선형이다. 적재량을 극대화하도록 설계됐으며, 수에즈 운하 통항 및 북유럽 항만 기항에 적합한 크기를 갖추고 있다.

MSC는 아프리카 익스프레스 서비스가 서아프리카 경제발전에 긍정적인 영향을 미칠 것이라고 강조했다. 한국과 중국을 서아프리카와 연결하고 인도에도 기항하는 이 서비스가 서아프리카 국가들의 수입과 수출 모두에 긍정적인 영향을 미친다는 설명이다.

업계에선 아시아-서아프리카 간 무역 및 화물수요가 급증해온 점을 초대형 컨테이너선 투입 배경으로 꼽고 있다.

첫 기항 선박은 지난 4월 말 서아프리카 토고 로메항에 기항한 'MSC Diletta호'다. 이 선박은 2021년 중국에서 건조됐으며 MSC가 중국 금융업체로부터 장기용선했다. 적재 용량은 2만 3,964TEU.

그 뒤를 이어 2023년 중국에서 건조된 2만 4,346TEU급 'MSC Turkiye호'가 서아프리카 항만들에 기항했다.

로메항 관계자들은 "그간 대형 컨테이너선이 로메항에 기항하곤 했지만 정기선 운항은 이번이 처음"이라고 밝혔다.

로메항 컨테이너터미널은 사하라 이남 서아프리카에서 최대 규모의 컨테이너터미널로 꼽힌다. 지난해 로메항에서는 약 170만 TEU의 컨테이너가 처리됐다.